历来有关人的定义，不过是要把人这种动物与其他动物区别开来，找到人在动物中所独有的那个“种差”。种种说法大都难以叫人满意。说人是有理性的动物，就算人确实比其他动物更有理性吧，但非理性又怎么说？哪种动物能比人类更非理性呢？说人是政治动物，是的，君王权力确实比猴王权力更大，管辖范围要大得多。金钱豹在林中用尿液标明它的领地，这当然不如人类用铁丝网、界碑来得高明。说人是会使用工具的动物，不少动物也会，有一种鹭鸟还会用钓饵来钓鱼呢。
人到底特殊在哪里？其实越这样问下去，人也就越发特殊了。因为其他动物并不去追问这样的问题，人是会非要问“为什么”的动物。到了20世纪，随着语言哲学的兴起，人们找到了一个比前述说法更好的说法，这就是“语言”。
德国哲学家哈贝马斯从研究“社会交往理论”的角度入手而关注语言，他说：使我们超出自然因素的东西只有一个，那就是我们能够知道它的特殊性的东西，就是语言。……使我们脱离自然界的东西只是语言。
比哈贝马斯更早，20世纪初的德国哲学家卡西尔的学说，得出了“人是符号动物”的结论。符号不仅指语言，也包括其他指意符号，称之为“符号系统”。
符号系统使人从动物的物理世界进入一个更为宽广的新的实在，即文化世界。……符号给予外界刺激以普遍的指称意义，给予直接的感性对象以多方面的联系和抽象的结构形式。经过符号处理的感受对象不再是物理世界，而是符号化的世界。（引语是中国哲学家赵敦华对卡西尔理论的解说，以下不注明“某说”者，也是这种情况。）
卡西尔区分了动物的“行动空间”与人的“几何空间”；动物的“表象时间”与人的“构造性时间”的不同。几何空间比如人会使用地图；构造性时间比如过去、现在、未来的时间意识等，这里不做详述。
海德格尔从本体论的意义上研究语言，他说：当人思索存在时，存在也就进入了语言。语言是存在之家，人栖住于语言之家。
伽达默尔的解释学认为，语言是理解的媒介。他接着海德格尔的话说：“能理解的存在就是语言”。
语言表达了人和世界的一切关系，人总是以语言的方式拥有世界，每一种语言都是一种特殊的世界。
注意，他说的是“表达了”的关系，自然还有许多没有表达出来的关系，比如沉默中的感受，也是一种与世界的关系。想想“每一种语言都是一种特殊的世界”这句话会启发我们想到什么？为什么人与人的交流会如此困难，语言误解会如此之多？大概就是特殊世界与特殊世界相遇的缘故。伽达默尔提倡“对话”，认为对话是人与人沟通的桥梁。在读他与德里达之间进行的所谓“德法之争”时，我的感想是：对话是桥梁，但过了桥就来到了“他者”的铁篱笆面前了。
所谓20世纪哲学的“语言学转向”，到了中期又是一个“语用学转向”，大致就是从罗素等人的“纯逻辑语言”转向了后期的维特根斯坦等人的“日常生活语言”的哲学运动。其中有关语言的探索十分有趣，作为学习笔记并出于对这些思想家的敬意，我很想把它们论点一一罗列出来的，但又怕过于啰嗦，因此就省略不谈了。这里只谈点滴的阅读感受。
早期的维特根斯坦坚持纯逻辑语言，提出“逻辑是世界的一面镜子”的命题，说：只有我能理解的语言的界限，意味着我的世界的界限。
而他说的“世界的界限”是指逻辑空间。这样，他与维也纳学派的哲学家们一样，除了逻辑语言和科学事实之外，把形而上学、伦理学、神学的语言均视为无意义，所以他们不谈这些。维也纳学派把社会生活中自然形成的语言叫做“自然语言”，认为都是不规范的、多歧义的，所以要用准确的“物理语言”来代替。相反，后期的维特根斯坦完全转向，开创了“日常语言分析哲学”运动，影响很大。他提出了“语言的意义就是用法”的命题，奥斯丁则进一步说：“说话就是做事”。
奥斯丁提出了“语旨力”的概念：语旨力即语言的意旨所具有的力量，它是完成语言行为的推动力。
语旨力就是说话的力量。这使我们想到汉语里的“祈使句”，如“你要好好学习”。当然，语旨力不应该仅指祈使句，比如，论说语言让人信服，描述语言开拓想象，抒情语言让人感动，都是语言的力量。这也使我想到《圣经》的启示语言，神的话的“语旨力”才是强大的。
第一要紧的，就是说，以色列啊，你要听，主我们神，是独一的主。你要尽心、尽性、尽意、尽力，爱主你的神。其次就是说，要爱人如己。再没有比这两条诫命更大的了。（《马可福音12:29-31》）
神的话就是他的大能，圣言和圣灵在人的内心做工，成就成圣的道路。
没有哪部典籍能像《圣经》这样谈及那么多语言问题，特别是教训人应该怎样说话的内容很多。比如，把信徒对上帝的赞美叫做“嘴唇的祭”；把亵渎神明的话叫做“喉咙的坟墓”。神的意思也是“说话就是做事”，可以做明智的事，也可以做糊涂的事。从语言效果上来说，正如俗语所言“说出去的话，泼出去的水”，是收不回来的。说话——泼水，行为发生，然后就要去实现自己承诺，或者已对他人造成了某种刺激。
20世纪发生了两次“语言学转向”，那么21世纪初发生了什么呢？大概就是“网络语言的转向”，尤其是微信对话。但再怎么转向，理想的语言沟通也是困难的，或者说，真正的心灵联络是艰难的。因为语言不单纯是个技术问题，更是心灵的问题。
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