先来看《永王东巡歌十一首》：
永王正月东出师，天子遥分龙虎旗。
楼船一举风波静，江汉翻为燕鹜池。
三川北虏乱如麻，四海南奔似永嘉。
但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙。
雷鼓嘈嘈喧武昌，云旗猎猎过寻阳。
秋毫不犯三吴悦，春日遥看五色光。
龙盘虎踞帝王州，帝子金陵访故丘。
春风试暖昭阳殿，明月还过鳷鹊楼。
二帝巡游俱未回，五陵松柏使人哀。
诸侯不救河南地，更喜贤王远道来。
丹阳北固是吴关，画出楼台云水间。
千岩烽火连沧海，两岸旌旗绕碧山。
王出三江按五湖，楼船跨海次扬都。
战舰森森罗虎士，征帆一一引龙驹。
长风挂席势难回，海动山倾古月摧。
君看帝子浮江日，何似龙骧出峡来。
祖龙浮海不成桥，汉武寻阳空射蛟。
我王楼舰轻秦汉，却似文皇欲渡辽。
（疑为萧士赟所作，姑抄于此）
帝宠贤王入楚关，扫清江汉始应还。
初从云梦开朱邸，更取金陵作小山。
试借君王玉马鞭，指挥戎虏坐琼筵。
南风一扫胡尘静，西入长安到日边。
天宝十四载（755），安禄山在范阳起兵造反，第二年攻陷潼关。京师震恐，唐玄宗仓皇出逃四川，途中命其第十六子永王李璘经营长江流域。十二月下旬，永王引水师顺江东下，途经九江时，李白应召，参加了李璘幕府。这组诗是随军途中写下的。李白到永王幕府以后，踌躇满志，以为可以一舒抱负，“奋其智能，愿为辅弼”，成为像谢安那样叱咤风云的人物。诗人设想“西入长安到日边”，残酷的战争在他浪漫的笔下成了谈笑凯歌还的游戏，肮脏的政治在他眼里风轻云淡，永王被他理想化了。
其实，永王璘广揽人物、招募壮士是别有用心，他和所有的王子一样，都觊觎那顶皇冠，渴望登上巅峰，君临天下，可是，太子李亨抢先一步，于至德元载（756）七月十二日，李亨接受朔方军的拥戴，在灵武登基称帝，是为唐肃宗，改年号为至德，并且将当年改为至德元载，尊玄宗为太上皇。
当天，肃宗就派使者前往四川，向太上皇报告这一消息。而此时，已经是太上皇的玄宗却急催李璘上任江陵招募兵马，新旧《唐书》都指，玄宗的用意一方面为了对付乱局，另一方面希望李璘作为南方四道节度使，占据半壁江山。李璘自以为是玄宗李隆基的臣下，自然没有把身在灵武，已经登大位的新君李亨放在眼里。而局促于西北灵武、凤翔一带的肃宗李亨当然要把拥兵数万，带着父亲旨意的弟弟视为头号大敌。
永王李璘对肃宗李亨的威胁有多大？任士英在《唐肃宗评传》中分析道，如果等待李璘坐拥江淮，有南方资源作后盾，逆流而上收复洛阳，再入长安，哪怕李亨当一段时间皇帝，这把龙椅也是坐不稳的，所以，李亨急不可耐地否定了谋士李泌的献策，放弃主攻燕军大本营范阳，再收两京的大战略方向，而勒令李光弼、郭子仪从河北战场掉头抢攻长安，以期收复京师为自己的皇位奠定基础。
《旧唐书》说，李亨得知李璘领着兵马下江东后，希望招抚他去灵武朝见，李璘不从。《新唐书》指，李亨下令让李璘解散队伍，回成都去太上皇身边，李璘也不听，坚持要去扬州。然后有襄城郡王李偒劝说攻取金陵，把试图割据的态度给坐实。
《新唐书》还说，李璘不光是不听肃宗的命令，而且也不愿意回成都玄宗身边，意在暗示李璘招兵以后意图不轨。等到唐肃宗以唐玄宗的口吻下命令，让李璘交出江陵的权力，自己一个人回到蜀中地区。见到这个命令的时候，李璘手下的人十分清楚，李璘和肃宗之间的对决展开了，李璘阵营开始动摇，有人决定投靠唐肃宗，其中包括高适。由此可见，同样都是诗人，高适的政治洞察力远远胜过李白。李璘手握重兵，以为有实力和朝廷分庭抗礼，以援助张巡的名义，擅自带兵出征，这给了朝廷平叛的理由，唐肃宗命高适等人带兵前去讨伐李璘，要知道高适曾是李璘集团的核心人物，如今让他带兵领前来攻打，无疑大大动摇李璘的军心。757年二月二十日，永王李璘兵败被潜杀之于传舍，作为叛王幕僚的李白第二次从政就这样悲惨地以失败告终，留下的《永王东巡歌》成了罪证，论罪当诛。亏得李白早年曾救过郭子仪，此时功勋卓著的郭子仪对落了难的李白仗义相救，《新唐书》记载：“璘败，当诛。初，白游并州，见郭子仪，奇之。子仪尝犯法，白为救免。至是，子仪请解官以赎，有诏长流夜郎。”
苏轼写有《李太白碑阴记》，他为李白做了如下辩解：
李太白，狂士也。又尝失节于永王璘，此岂济世之人哉? 而毕文简公以王佐期之，不亦过乎?
曰： 士固有大言而无实，虚名不适于用者，然不可以料天下之士; 士以气为主，方高力士用事，公卿大夫争事之，而太白使脱靴殿上，固已气盖天下矣。使之得志，必不肯附权幸以取容，其肯从君于昏乎?
夏侯湛赞东方生云：“开济明豁，包容宏大。陵轹卿相，嘲哂豪杰。笼罩靡前，跆藉贵势。出不沐显，贱不忧戚。戏万乘若僚友，视俦列如草介。雄节迈论，高气盖世。可谓拔乎其萃，游方之外者也。”吾于太白亦云。
太白之从永王璘，当由迫胁；不然，璘之狂肆寝陋，虽庸人知其必败也。太白识郭子仪之为人杰，而不能知璘之无成，此理之必不然者也。吾不可以不辨。
关于这组诗，历代评论如下：
《蔡宽夫诗话》：
太白之从永王璘，世颇疑，《唐书》载其事甚略，亦不为明辨其是否。……然太白岂从人为乱者哉？盖其学本出纵横，以气侠自任，当中原扰攘时。欲藉之以立奇功耳。故其《东巡歌》有“但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙”之句。至其卒章乃云“南风一扫胡尘静，西入长安到日边”，亦可见其志矣。大抵才高志广如孔北海之徒，固未必有成功，而知人料事，尤其所难。
《韵语阳秋》：
安禄山反，永王璘有窥江左意……白传止言永王璘辟为府僚，璘起兵，遂逃还彭泽。审尔，则白非深子璘者。及观白集有《永王东巡歌》十一首，乃曰：“初从云梦开朱邸，更取金陵作小山。”又云：“我王楼船轻秦汉，却似文皇欲度辽。”若非赞其逆谋，则必无是语矣。
《归田诗话》：
老杜诗识君臣上下……太白作《上皇西巡歌》《水王东巡歌》，略无上下之分。二公虽齐名，见趣不同如此。
《诗源辨体》：
太白之从永王璘，由于迫协，东坡尝辩之矣。其《忆旧书怀》诗云“半夜水军来，寻阳满旌旃。空名适自误，迫协上楼船，徒赐五百金，弃之若浮烟。辞官不受赏，翻谪夜郎大”是也。或以太白《永王东巡歌》为累。《东巡歌》十一首，第九首昔人辨其为伪，其他篇篇规讽，无一语许其僭窃，乃以为太白累耶？
757年年底，李白因参与永王东巡在浔阳入狱，后虽经郭子仪相救，还是被判罪在并流放夜郎（今贵州桐梓）。正是在这样心境下，十二月，诗人写下了《上皇西巡南京歌十首》这一组诗。
《上皇西巡南京歌十首》
胡尘轻拂建章台，圣主西巡蜀道来。
剑壁门高五千尺，石为楼阁九天开。
九天开出一成都，万户千门入画图。
草树云山如锦绣，秦川得及此间无。
华阳春树号（一作似）新丰，行入新都若旧宫。
柳色未饶秦地绿，花光不减上阳（一作林）红。
谁道君王行路难，六龙西幸万人欢。
地转锦江成渭水，天回玉垒作长安。
万国同风共一时，锦江何谢曲江池。
石镜更明天上月，后宫亲（一作新）得照蛾眉。
濯锦清江万里流，云帆龙舸下扬州。
北地虽誇上林苑，南京还有散花楼。
锦水东流绕锦城，星桥北挂象天星。
四海此中朝圣主，峨眉山下列仙庭。
秦开蜀道置金牛，汉水元通星汉流。
天子一行遗圣迹，锦城长作帝王州。
水绿天青不起尘，风光和暖胜三秦。
万国烟花随玉辇，西来添作锦江春。
剑阁重关蜀北门，上皇归马若云屯。
少帝长安开紫极，双悬日月照乾坤。
《唐宋诗醇》评曰：“述当时事何等明白，可作诗史。”严羽以为：十首皆于萧条奔寄中作壮丽语，是为得体；举秦蜀形势不忘故都，是为用意。
《上皇西巡南京歌》描述事件的诗句只有6句，分别是：“胡尘轻拂建章台，圣主西巡蜀道来”“谁道君王行路难，六龙西幸万人欢”“上皇归马若云屯”和“少帝长安开紫极”。却用了大量笔墨描写“南京”（成都）的名胜古迹、自然风光。论者以为李白是在被判有罪，流放夜郎，处于非常悲痛的心境下写下这组诗歌的，然而纵观全诗十首，却不见一字一句的悲怆。史家对李白写下此诗的用意历来有争议，一说是颂歌，意在为唐玄宗的还朝而感到欣喜；另一说认为是反讽唐玄宗的逃跑主义，看似歌颂，实为讽刺。清代王琦注引严羽《沧浪诗话》评《上皇西巡南京歌》组诗云：“十首皆于萧条奔寄中作壮丽语，是为得体。举秦蜀形势，不忘故乡，是为用意。”而王国维《人间词话》评价此组诗歌云：“以哀景写乐景，以乐景写哀景，倍增其哀乐。”讽刺也好，歌颂也罢，李白留下的诗就在这里，见仁见智，各取所需吧。
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