元稹家族久居洛阳，世代为官，祖先曾经荣耀，到他出生已经式微。元稹八岁时，父亲去世，家道中衰，赖母支撑。《旧唐书》载：“臣八岁丧父，家贫无业。母兄乞丐以供资养。衣不布体，食不充肠”。元稹天资聪颖，读书刻苦，15岁参加朝廷举办的“礼记、尚书”考试，实现两经擢第；23岁登吏部科，授校书郎；28岁应制“举才识兼茂、明于体用科”考试，授左拾遗，职位为从八品。
他曾于799年初仕于河中府。在此期间，遇驻军骚乱，借友人之力救护了远房姨母一家，赢得表妹崔双文的好感，生发恋情，也就是《西厢记》的来源，此乃题外话。
初登官场，元稹意气风发，他接二连三地呈折子。进谏内容小到给皇子选保傅，大到西北边事这样的大政，同时旗帜鲜明地支持裴度（时任监察御史）对朝中权幸的抨击。很快，元稹得到了唐宪宗的召见。可以说，元稹所做的事情是分内的事情，可是因为锋芒毕露，触犯了权贵，自然引起了宰臣的不满，当年九月，就被贬为河南县尉。这次贬官，开启了元稹波折不断的贬谪生涯。
公元810年，元稹弹劾河南尹房式（开国重臣房玄龄之后），被召回罚俸。也是凑巧，元稹途经华州驿馆时，又因争一间上等客房与宦官仇士良、刘士元等发生冲突。遭仇的漫骂和刘的鞭打，并被赶出了上等客房。原本是宦官仗势欺人，但却被宪宗以“元稹轻树威，失宪臣体”为由，贬为江陵府士曹参军。也亏得这次贬谪，才有这一组五律组诗《楚歌》十首。读这十首诗，会想起杜甫的一些组诗，史的厚重与深思，诗的沉郁与联想，让人沉迷期间，难以分辨历史与现实的界限。
值得一提的是，810年，元稹被贬江陵参军时，杜甫之孙杜嗣业，奔波前来求元稹为其祖父撰写墓志铭。元稹知杜甫是个落魄文人，对其部分诗作亦有推崇，但并未有过详尽的阅读。当他翻看杜甫诗稿，不由得惊叹拜服，当下引为隔世知己，挥笔写就《唐故工部员外郎杜君墓系铭并序》，洋洋千言，首次将李杜并称，肯定了杜甫在现实主义诗歌方面的成就超过了李白，可以说是元稹第一个将杜甫抬举到“诗圣”的地位的。
楚歌十首（江陵时作）
其一
楚人千万户，生死系时君。
当璧便为嗣⑴，贤愚安可分。
干戈长浩浩，篡乱亦纷纷。
纵有明在下⑵，区区何足云。
⑴“当璧”句：《左传·昭公十三年》：“初，共王无冢适，有宠子五人，无适立焉。乃大有事于群望，而祈曰：‘请神择于五人者，使主社稷。’乃遍以璧见于群望，曰：‘当璧而拜者，神所立也，谁敢违之？’既，乃与巴姬密埋璧于大室之庭，使五人齐，而长入拜，康王跨之，灵王肘加焉。子干、子皙皆远之。平王弱，抱而入，再拜，皆厌纽。”平王遂为冢嫡。
⑵在下：蜀本、卢本作“君在”，似是。
其二
陶虞事已远⑴，尼父独将明⑵。
潜穴龙无位，幽林兰自生⑶。
楚王谋授邑，此意复中倾。
未别子西语，纵来何所成⑷。
⑴陶虞：古代传说之圣君陶唐与虞舜之并称。陶唐即唐尧，帝喾之子，姓伊祁，名放勋，初封于陶，后徙封于唐；虞舜，姓姚，名重华，因其先国于虞，故称。
⑵尼父：对孔子之尊称。《礼记·檀弓上》：“鲁哀公诔孔丘曰：‘……呜呼哀哉，尼父！’”郑玄注：“尼父，因其字以为之谥。”父，同“甫”，对丈夫之美称。
⑶“潜穴”二句：谓孔子空有其德而无权位，不能发明先圣之大业，只能怀德自处。
⑷“楚王”四句：《史记·孔子世家》：“（楚）昭王将以书社地七百里封孔子，楚令尹子西曰：‘王之使使诸侯有如子贡者乎？’曰：‘无有。’‘王之辅相有如颜回者乎？’曰：‘无有。’‘王之将率有如子路者乎？’曰：‘无有。’‘王之官尹有如宰予者乎？’曰：‘无有。’‘且楚之祖封于周，号为子男五十里。今孔丘述三王之法，明周召之业，王若用之，则楚安得世世堂堂方数千里乎？夫文王在丰，武王在镐，百里之君卒王天下。今孔丘得据土壤，贤弟子为佐，非楚之福也。’昭王乃止。”
其三
平王渐昏惑，无极转承恩⑴。
子建犹相贰，伍奢安得存⑵。
生居宫雉閟⑶，死葬寝园尊⑷。
岂料奔吴士，鞭尸郢市门⑸。
⑴“平王”二句：楚平王为楚共王之第五子，以诈杀子比及令尹子皙而自立，恐国人及诸侯叛，乃施惠百姓。后听信无忌之谗言，疏太子建，杀建太傅伍奢及其子尚。无极，即楚大夫费无忌，以善谗著名。事详《史记·楚世家》。王，原作“生”，据蜀本、卢本、全诗、胡本及何焯校改。极，原作“复”，据蜀本、杨本、董本、马本、全诗及文意改。
⑵“子建”二句：平王六年，使太子建居城父，守边。无忌日夜谗太子建于平王，平王召建太子太傅伍奢而责之。伍奢知无忌之谗，乃曰：“王奈何以小臣疏骨肉？”无忌曰：“今不制，后悔也。”于是平王遂囚伍奢，杀之。事详见《史记·楚世家》。
⑶宫雉：皇宫之围墙。雉，古代计算城墙面积之单位。此代指皇宫。
⑷寝园：皇帝之陵园。古代帝王之陵园皆有寝殿，故云。
⑸“岂料”二句：楚平王囚伍奢，使召其二子，奢曰：“尚之为人，廉，死节，慈孝而仁，闻召而免父，必至，不顾其死；胥之为人，智而好谋，勇而矜功，知来必死，必不来。然为楚国忧者必此子。”伍尚赴召，而伍胥出奔吴。后伍胥佐吴王阖闾伐楚，“及吴兵入郢，伍子胥求昭王，既不得，乃掘楚平王墓，出其尸，鞭之三百然后已。”奔吴士，指伍子胥。郢，楚之都城，故城在今湖北省江陵市西北。
其四
惧盈因邓曼⑴，罢猎为樊姬⑵。
盛德留金石，清风鉴薄帷。
襄王忽妖梦，宋玉复淫辞。
万事捐宫馆，空山云雨期⑶。
⑴“惧盈”句：《左传·庄公四年》：“王三月，楚武王荆尸，授师孑焉，以伐随。将斋，入告夫人邓曼曰：‘余心荡。’邓曼叹曰：‘王禄尽矣。盈而荡，天之道也，先君其知之矣，故临武事，将发大命，而荡王心焉。若师徒无亏，王薨于行，国之福也。”
⑵“罢猎”句：楚庄王即位，好狩猎，樊姬谏，不听，姬乃不食禽兽之肉。王改过，勤于政事，尝听朝罢宴，姬问之，曰：“与贤者虞丘子语。”姬掩口而笑。王曰：“所笑何也？”姬曰：“虞丘子相楚十馀年，未闻进贤退不肖，是蔽君而塞贤路，是以笑也。”于是，虞丘子乃迎孙叔敖而进之，王以为令尹。三年而霸，樊姬之力也。樊姬，楚庄王夫人。事详见汉刘向《列女传·贤明传》。
⑶“襄王”四句：战国楚宋玉《高唐赋》：“昔者楚襄王与宋玉游于云梦之台，望高唐之观，其上独有云气……王问玉曰：‘此何气也？’玉对曰：‘所谓朝云者也。’王曰：‘何谓朝云？’玉曰：‘昔者先王尝游高唐，怠而昼寝，梦见一妇人曰：妾，巫山之女也，为高唐之客，闻君游高唐，愿荐枕席。王因幸之。去而辞曰：妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨，朝朝暮暮，阳台之下。”
其五
宜僚南市住，未省食人恩。
临难忽相感，解纷宁用言⑴。
何如晋夷甫，坐占紫微垣。
看著五胡乱，清谈空自尊⑵。
⑴“宜僚”四句：春秋时楚国勇士宜僚，姓熊，居于市南，因号市南子。楚白公胜谋作乱，将杀令尹子西，以宜僚可敌五百人，遣使屈之。宜僚正上下弄丸，既不为利谄，亦不为威惕，卒不从命。白公胜不得宜僚，反事遂寝，而白公胜、子西两家之难解。事详《左传·哀公十六年》。市南，原作“南市”，据何焯校及《左传》改。
⑵“何如”四句：晋王衍，字夷甫，好庄老之言，常执玉柄麈尾，清谈玄理。衍虽位居三公，而不以国事为念，北方五胡扰乱中原，无所措置。及为石勒所俘，将死，顾而言曰：“呜呼！吾曹虽不如古人，向若不祖尚浮虚，戮力以匡天下，犹可不至今日。”紫微垣，指中书省。开元元年，改中书省曰紫微省，中书令曰紫微令；五胡，指东晋至南朝初在北方先后建立政权之匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。
其六
谁恃王深宠，谁为楚上卿⑴。
包胥心独许，连夜哭秦兵⑵。
千乘徒虚尔⑶，一夫安可轻。
殷勤聘名士，莫但倚方城⑷。
⑴上卿：古官名。周制，天子及诸侯皆有卿，分上、中、下三等，最尊者为上卿。
⑵“包胥”二句：楚昭王十年（前506），吴王阖闾用伍子胥之计攻破楚国，楚大夫申包胥到秦国请求救兵，遇阻，在秦庭痛哭七日夜，终于使秦国发兵救楚。十一年六月，大败吴国军队。事详见《左传·定公四年》及《史记·楚世家》。
⑶千乘：兵车千辆。古代以一车四马为一乘。
⑷方城：春秋楚国北部之长城，由今之河南方城县循伏牛山北至今邓县，为古九塞之一。此泛指防御工事。
其七
梁业雄图尽，遗孙世运消。
宣明徒有号，江汉不相朝⑴。
碑碣高临路，松枝半作樵。
唯馀开圣寺，犹学武皇妖⑵。
⑴“宣明”二句：宣指后梁宣帝萧察，明指后梁明帝萧岿。察为南朝梁武帝萧衍孙、照明太子萧统第三子，降魏后被立为梁王，寻即位于江陵，史称后梁。察卒，谥曰宣皇帝。察传位于其子岿，岿卒，谥曰孝明皇帝。传位至岿子萧琮，为隋文帝所灭。后梁仅有江陵一带狭小之地，故云。
⑵“唯馀”二句：武皇指梁武帝萧衍。衍治国乏术，佞佛有加，广建佛寺，并多次舍身，终困饿而死。事详《梁书》本纪。开圣寺，在荆州四望山。《续高僧传·隋初荆州四望山开圣寺释智旷传》：“以开皇二十年九月二十四日，终于四望开圣寺，春秋七十有五。”
其八
江陵南北道，长有远人来。
死别登舟去，生心上马回⑴。
荣枯诚异日，今古尽同灰。
巫峡朝云起，荆王安在哉⑵。
⑴“死别”二句：谓江陵地处蛮荒，自京城贬谪此地，与亲友有死生之别，而自江陵被召还京城，顿有起死回生之心。
⑵“巫峡”二句：谓楚襄王梦巫山神女事已成遥远之历史。荆王，指楚襄王，楚地即古之荆州之地，故云。
其九
三峡连天水，奔波万里来。
风涛各自急，前后苦相推。
倒入黄牛漩⑴，惊冲滟滪堆⑵。
古今流不尽，流去不曾回。
⑴黄牛漩：指黄牛滩。南朝宋盛弘之《荆州记》：“宜都西陵峡中有黄牛山，江湍纡回，途经信宿犹望见之，行者语曰：‘朝发黄牛，暮宿黄牛。三朝三暮，黄牛如故。’”北魏郦道元《水经注·江水》：“江水又东，经黄牛山，下有滩。”
⑵滟滪堆：长江瞿塘峡口之险滩。宋乐史《太平寰宇记·山南东道七·夔州》（卷一四八）：“滟滪堆，周围二十丈，在州西南二百步蜀江中心瞿唐峡口。冬水浅，屹然露百馀尺；夏水涨，没数十丈。其状如马，舟人不敢进。……谚曰：‘滟滪大如襆，瞿唐不可触。滟滪大如马，瞿唐不可下。滟滪大如鳖，瞿唐行舟绝。滟滪大如龟，瞿唐不可窥。’”
其十
八荒同日月⑴，万古共山川。
生死既由命，兴衰还付天。
栖栖王粲赋⑵，愤愤屈平篇⑶。
各自埋幽恨，江流终宛然。
⑴八方荒远的地方。《关尹子·四符》：“知夫此物如梦中物，随情所见者，可以凝精作物，而驾八荒。”《汉书·项籍传赞》：“并吞八荒之心。”颜师古注：“八荒，八方荒忽极远之地也。”唐韩愈《调张籍》诗：“我愿生两翅，捕逐出八荒。”
⑵“栖栖”句：王粲，字仲宣，山阳高平（今山东邹县西南）人，建安七子之一。汉末，关中大乱，王粲赴荆州依刘表，不被重用，郁郁寡欢，游当阳城楼，眺望远方而作《登楼赋》，抒发久滞他乡而才能不得施展之情。
⑶屈平篇：指屈原《哀郢》。清王夫之《楚辞通解》认为，《哀郢》为楚国郢都（即江陵）被秦将白起攻破而东迁于陈之事作，“哀故都之弃捐，宗社之丘墟，人民之离散，顷襄之不能效死以拒秦，而亡可待也。”
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