10月13日，三苏从嘉州出发，开始了奔赴京师的行程，写下《初发嘉州》的同题诗，他们出发的一刻的心境都写在诗中。
老苏的《初发嘉州》是这样写的：
家托舟航千里速，心期京国十年还。
乌牛山下水如箭，忽失峨眉枕席间。
老苏的诗突出强调了“速度”，他希望快快去到京城，可是又对速速远离家乡而伤感。这首诗两个词“心期”与“忽失”给人印象深刻，老苏对两个风华正茂、才华横溢的儿子即将在京城展开的人生充满了期待，而对快速离开的家乡则是一片惆怅。
大苏写的《初发嘉州》是一首五言排律：
朝发鼓阗阗，西风猎画旃。
故乡飘已远，往意浩无边。
锦水细不见，蛮江清可怜。
奔腾过佛脚，旷荡造平川。
野市有禅客，钓台寻暮烟。
相期定先到，久立水潺潺。
当时，苏轼二十四岁，正是英气勃发的年纪，一首五言排律一气呵成，“朝发鼓阗阗”冲口而出，造语俊爽，全篇节奏轻快，气韵洒脱，格律谨严。开篇与结句叠字词“阗阗”“潺潺”，篇中联绵词“奔腾”“旷荡”增添了音节之美，读来朗朗上口，不忍释卷。诗中写舟发嘉州时的景况心情，特别是描绘奔腾的江水从大佛脚下流过，锦水渐远、闽江清澄的雄秀景色，末句“久立水潺潺”隐含对故乡的眷恋，情景交融，情思绵绵。
小苏的《初发嘉州》是一首五言古诗：
放舟沫江滨，往意念荆楚。
击鼓树两旗，势如远征戍。
纷纷上船人，橹急不容语。
余生虽江阳，未省至嘉树。
巉巉九顶峰，可爱不可住。
飞舟过山足，佛脚见江浒。
舟人尽敛容，竞欲揖其拇。
俄顷已不见，乌牛在中渚。
移舟近山阴，壁峭上无路。
云有古郭生（自注：璞），此地苦笺注。
区区辨虫鱼，尔雅细分缕。
洗砚去残墨，遍水如黑雾。
至今江上鱼，顶有遗墨处。
览物悲古人，嗟此空自苦。
余今方南行，朝夕事鸣橹。
至楚不复留，上马千里去。
谁能居深山，永与禽兽伍。
此事谁是非，行行重回顾。
二十一岁的苏辙写下的五言古诗颇有点老成持重的感觉，其中“巉巉九顶峰，可爱不可住”让人想到很多年之后苏轼在《水调歌头》里写的“高处不胜寒”“览物悲古人，嗟此空自苦”“此事谁是非，行行重回顾”等，则充满哲思。二人个性于此可见一斑，知子莫若父，老苏早就在给二子取名时，就判定两个儿子的个性差别。在《名二子说》中，老苏写道：轮辐盖轸，皆有职乎车，而轼独若无所为者。虽然，去轼则吾未见其为完车也。轼乎，吾惧汝之不外饰也。天下之车，莫不由辙，而言车之功者，辙不与焉。虽然，车仆马毙，而患亦不及辙，是辙者，善处乎祸福之间也。辙乎，吾知免矣。
文中说车上的各个部位“皆有职乎车”，都是车子不可或缺的部分。只有车轼“若无所为者”，好像没有什么用处。但轼并非真没有用处，它是车子露在外面用作扶手的横木，可扶以远瞻，故苏轼字“子瞻”。车轼的突出特点是露在外面，因此苏洵说：“轼乎，吾惧汝之不外饰也。”苏轼一生豪放不羁，锋芒毕露，确实“不外饰”，结果屡遭贬斥，险致杀身之祸。“辙”是车轮碾过的轨道，更是车外之物，更无职乎车；但车行“莫不由辙”，仍是必不可少的。因它是车外之物，既无车之功，也无翻车之祸，所以说它“处乎祸福之间”。苏辙一生冲和澹泊，深沉不露，在当时激烈的党争中虽遭贬斥，但终能免祸，得以悠闲安度晚年。二苏一生，兄弟情深，每当做哥哥的苏轼落难，都是弟弟苏辙托底当他的倚靠，弟弟倒像长兄一般。
从嘉州出发，一路水上颠簸留下若干诗篇，《初发嘉州》是第一首，后来，父子三人把舟行途中所作诗文总计一百多首编辑整理成集，并命名为《南行前集》，也作《江行唱和集》。此集收录苏轼诗42首，这是现存的苏轼最早期的作品。此后，他们又把登岸后沿陆路前往汴京途中所作诗文，合编为《南行后集》。
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