刘彻是西汉第七位皇帝，即位之初，他承继文景之治留下的家底，自觉雄才大略，欲求建树超越前代，一改休养生息的国策，思想上罢黜百家，经济上实行垄断，军事上扩张无度，到晚年，更是性格大变，迷信多疑，任用佞臣江充，逼死太子刘据和卫皇后，建明堂，垒高坛，树“太一”尊神，装神弄鬼，令人入海求助蓬莱真神，靡费巨资，多次封禅出游，导致国库空虚，吏治腐败，政治混乱，民变迭起，最终军事行动也惨遭失败，前方大将李广利为求活命，只得投降匈奴。
以上种种打击使汉武帝心灰意冷，对自己所作所为颇有悔意。征和四年（前89年），桑弘羊等人上书汉武帝，建议在轮台（今新疆维吾尔自治区轮台县）戍兵以备匈奴，汉武帝驳回上奏，下诏反思自己，史称“轮台罪己诏”。田余庆等人认为，这标志着汉武帝晚期改弦易辙，使得西汉的统治方针发生了急剧转变，重新回到了与民休息及重视发展经济的轨道，从而可以延续数十年国祚，避免了像秦朝般迅速败亡的结局。辛德勇则不以为然，他的依据是轮台诏见于《汉书·西域传》，并不代表汉朝调整国策，而是总结李广利和莽通兵败的教训以及调整对外作战策略的权宜之计，他认为田余庆等人的结论来自资治通鉴记载的汉武帝相关罪己言论，而这些罪己言论又是来源自非可靠来源《汉武故事》，所以汉武帝死后并未改变西汉对外战争的基本国策。学者观点，见仁见智，且不管他，《轮台诏》总归是中国历史上保存完整的、皇帝“认错”的上谕。下面就把汉武帝的罪己诏作为样本，拿出来瞻仰一番：
罪己诏原文：
前有司奏，欲益民赋三十助边用，是重困老弱孤独也。而今又请遣卒田轮台。轮台西于车师千余里，前开陵侯击车师时，危须、尉犁、楼兰六国子弟在京师者皆先归，发畜食迎汉军，又自发兵，凡数万人，王各自将，共围车师，降其王。诸国兵便罢，力不能复至道上食汉军。汉军破城，食至多，然士自载不足以竟师，强者尽食畜产，羸者道死数千人。朕发酒泉驴、橐驼负食，出玉门迎军。吏卒起张掖，不甚远，然尚厮留其众。
曩者，朕之不明，以军候弘上书言“匈奴缚马前后足，置城下，驰言‘秦人，我匄若马’”，又汉使者久留不还，故兴遣贰师将军，欲以为使者威重也。古者卿大夫与谋，参以蓍龟，不吉不行。乃者以缚马书遍视丞相、御史、二千石、诸大夫、郎为文学者，乃至郡属国都尉成忠、赵破奴等，皆以“虏自缚其马，不祥甚哉！”或以为“欲以见强，夫不足者视人有余。”
《易》之卦得《大过》，爻在九五，匈奴困败。公军方士、太史治星望气，及太卜龟蓍，皆以为吉，匈奴必破，时不可再得也。又曰：“北伐行将，于鬴山必克。”卦诸将，贰师最吉。故朕亲发贰师下鬴山，诏之必毋深入。今计谋卦兆皆反缪。重合侯得虏候者，言：“闻汉军当来，匈奴使巫埋羊牛所出诸道及水上以诅军。单于遗天子马裘，常使巫祝之。缚马者，诅军事也。”又卜“汉军一将不吉”。匈奴常言：“汉极大，然不能饥渴，失一狼，走千羊。”
乃者贰师败，军士死略离散，悲痛常在朕心。今请远田轮台，欲起亭隧，是扰劳天下，非所以优民也。今朕不忍闻。大鸿胪等又议，欲募囚徒送匈奴使者，明封侯之赏以报忿，五伯所弗能为也。且匈奴得汉降者，常提掖搜索，问以所闻。今边塞未正，阑出不禁，障候长吏使卒猎兽，以皮肉为利，卒苦而烽火乏，失亦上集不得，后降者来，若捕生口虏，乃知之。当今务，在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺，毋乏武备而已。郡国二千石各上进畜马方略补边状，与计对。
译文：
前些日子，有关部门奏请要增加赋税，每个百姓再多缴三十钱，用来增加边防费用。 这样做明显加重了老弱孤独者的负担。 如今又有人奏请派兵到轮台去屯田垦荒。 轮台在车师以西一千余里，上次开陵侯攻打车师时，危须、尉犁、楼兰在京师的六国子弟兵都先后西去参加征战，运送粮草接应汉军，国王自己发兵数万人，统驭将帅攻破车师城，迫使车师王归降，取得了胜利。 虽然城里粮食很多，可是兵士无法带足粮食班师回朝，体魄强健的尽食所蓄，体弱多病的在路上死了几千人。 朕派酒泉的驴队、骆驼队出玉门关护送军粮迎接军队，可是班师的兵士返回张掖不多远，还是有很多人没有回来。
朕曾经一时糊涂，听信了一个名叫弘的军侯的上书：“匈奴人捆住马的四蹄，扔到城下，说要送马给我汉朝。”匈奴长期扣留汉朝使者不让回朝，所以才派贰师将军李广利兴兵征讨，以使我大汉的使者不失面子。古时候，卿大夫提出的倡议，都要先求神问卜，得不到吉兆是不能施行的。因此，贰师将军这次出征前，朕曾普遍地征询朝廷诸位大臣，以及地方郡国都尉成忠、赵破奴等官员的意见，大家认为“匈奴人捆缚自己的战马，是他们最大的不祥之兆”，有的认为“匈奴人是在向汉朝显示强大，故意向人显示自己力量有余而已”。
求神问卜的方士和星象家们也都认为贰师将军出征“吉兆明显，匈奴必败，机不可失”，还说：“派贰师将军带兵北伐，到鬴山就能打胜仗”。卦辞显示派贰师将军前去作战最合适，所以朕才派遣李广利率兵出征，并告诫他慎入匈奴腹地。可谁曾想到，那些求神问卜得到的卦辞全都与事实相反。后来被汉军抓到的匈奴俘虏说：“匈奴人听说汉军要来，就派巫师埋掉羊牛行走的通道，填掉水井，诅咒汉军。单于送给汉朝天子良马裘衣时，便让巫师祝愿匈奴好运。匈奴人捆缚战马，是为了诅咒汉军。还曾卜到“汉军有一位将领命运不利”。匈奴人又说：“汉朝虽然强大，但汉人忍耐不了沙漠里的饥渴。匈奴放出一只狼，汉军就要损失一千只羊”。
等到李广利兵败，将士们或战死，或被俘，或四散逃亡，这一切都使朕内心悲痛。如今桑弘羊等人奏请派军队远赴轮台屯田垦荒，修筑堡垒哨所，这是劳民伤财，不是让天下百姓免遭忧患的好建议，朕不能采纳。大鸿胪建议招募囚犯以封侯作为奖赏，借护送匈奴使者回国的机会，刺杀匈奴单于，发泄我们的怨愤，这种事情连春秋五霸也不会这样做的，况且匈奴对投降他们的汉人要搜查全身，详细盘问被俘汉人所知道的情况。当今边塞防务还没有走上正轨，宫门都可以随便出入，边疆障候官员派兵士狩猎获皮肉之利，兵士劳苦而烽火松弛，那些活着跑回来的俘虏，知道这种情况。
当今最重要的任务，是严禁各级官吏对百姓苛刻暴虐，废止擅自增加赋税的法令，鼓励百姓致力于农业生产，恢复为国家养马者免其徭役赋税的法令，用来补充战马损失的缺额，不使国家军备削弱而已。各郡、国二千石官员都要制定本地繁育马匹和补充边境物资的计划，在年终呈送全年公务报告时，一并报送朝廷。
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