出处

查“指鹿为马”有二出处，一为陆贾《新语》，二为司马迁《史记》。《新语》所记，文学性强，褒贬对象更多的是指向秦二世；《史记》所记，则将矛头指向弄权乱为的赵高。
陆贾《新语·辨惑第五》：
秦二世之时，赵高驾鹿而从行。王曰：“丞相何为驾鹿？”高曰：“马也。”王曰：“丞相误也，以鹿为马。”高曰：“陛下以臣言不然，愿问群臣。”臣半言鹿，半言马。当此之时，秦王不能自信其目，而从邪臣之说。
《史记·秦始皇本紀》：
（秦二世）三年，章邯等将其卒围巨鹿，楚上将军项羽將楚卒往救巨鹿。冬，赵高为丞相，竟案李斯杀之。夏，章邯等战数却，二世使人让（指责）邯，邯恐，使长史欣请事。赵高弗見，又弗信。欣恐，亡去，高使人捕追不及。欣見邯曰：“赵高用事于中，将军有功亦诛，无功亦诛。”项羽急击秦軍，虏王离，邯等遂以兵降诸侯。八月己亥，赵高欲为乱，恐群臣不听，乃先设验，持鹿献于二世，曰：“马也。”二世笑曰：“丞相误邪？谓鹿为马。”问左右，左右或默，或言马以阿顺赵高。或言鹿（者），高因阴中诸言鹿者以法。后群臣皆畏高。

 陆贾其人与《新语》

陆贾（前240年－前170年），楚人。西汉初期的政治家、文学家、思想家，对早期道家的发展有重要作用。
关于其身世有两说，按《陈留风俗传》的记载，春秋时陆浑被晋国消灭后，该国国君投奔楚国，陆贾就是陆浑国君的后裔；而《陆氏谱》《元和姓纂》《新唐书·宰相世系表》则都认为陆贾是齐宣王幼子通的后裔。
在秦末楚汉之争和汉朝初立的政治、外交舞台上，对于刘邦集团陆贾地位举足轻重，他有口才、善辩论，长于外交，早年随刘邦楚汉战争时，常出使诸侯，在和项羽签订鸿沟条约中起到关键作用。汉高祖十一年（前196年），奉命出使南越（今两广一带），招谕故秦南海尉赵佗臣属汉朝，立为南越王，立下大功。出使归来，陆贾跃升为太中大夫。刘邦即位之初，重武力、轻诗书，陆贾谏言道：“马上得之，宁可以马上治乎?” 也就是说帝王虽然可以在马背上得到天下，却不能够在马背上治理天下。于是，屡屡向刘邦称说《诗》《书》，并劝其重文治、行仁仪、法先圣，提出“逆取顺守，文武并用”的统治方略。高帝遂令其作书言秦失天下而汉得之故及古时成败诸国事，陆贾遂受命总结秦朝灭亡及历史上国家成败的经验教训，乃粗述存之征，凡著十二篇。每奏一篇，高帝皆称好，左右呼万岁以庆贺，号其书为《新语》。高祖死后，吕后擅权。陆贾参与诛灭诸吕、迎立文帝刘恒，出力颇多。
据四库全书本《新语》存世两卷十二篇，内容详下：“卷上：道基第一、术事第二、辅政第三、无为第四、辨惑第五、慎微第六；卷下：资质第七、至德第八、怀虑第九、本行第十、明诫第十一、思务第十二。”后人称《新语》开启贾谊的思想，成为汉代确立道家思想统治地位的先声。据其书论之，则大旨皆崇王道，黜霸术，归本于修身用人。其称引《老子》者，惟思务篇引上德不德一语，馀皆以孔氏为宗，所援据多《春秋》《论语》之文。
《新语》是司马迁写史记的所本之一，《汉书‧司马迁传》称司马迁取《战国策》《楚汉春秋》、陆贾《新语》作《史记》。由此可知，“指鹿为马”这一成语最早的发明者应该按在陆贾的头上。

“指鹿为马”寓意演变

陆贾写《新语》，目标读者是皇帝，他引用这一历史史实，目的在于劝诫马上皇帝刘邦不可为奸佞魅惑，要有自己的判断。到了司马迁那里，意义发生了变化，在司马迁的故事里，秦二世的疑惑已经不那么重要了，重要的是赵高的心思，他要用一头鹿来检验朝堂之上有多少“自己人”，或者说有多少愿意牺牲自己的判断而选择依附自己。毫无疑问，他成功地完成了测试，为自己下一步清洗阶级队伍获取了详细的数据。到了司马迁这里，“鹿”或者“马”已经不重要，重要的是“指”，后世也在不断强化这个动词“指”，因为“鹿”和“马”的事实原本不容辩驳，凡物皆有名，各从其类，绝无差池。当有人生生将其混淆，还得让这一混淆被承认为“事实”，其背后的用意就不是物质本身的属性归来了，而是对其认识、动机和表现进行归类，看看那些人会无条件或者貌似无条件依附。这一依附当然是有条件的，其中最关键的就是这一“指”里面隐含的危险性与务必强大的威力，一“指”的背后是“刀剑斧钺”，不服从这一“指”，就得脑袋搬家。进而，指鹿为马也就不是单纯的混淆是非，而是一种是否服从权力的实验，不能做到维护和跟从，你在庙堂上就无从立足，一代代，一辈辈下来，愿意为事实付出代价的人越来越少，指鹿为马却可以大行其道矣！

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