辕，大车前部套在牲口左右两边的木头，用以拖车。辙，车辆驶过留下的痕迹。“南辕北辙”指本要向南，但却驾车往北行，离目的地越来越远。比喻行动和想要达到的目的相反。后亦用“南辕北辙”比喻二者彼此背道而驰，或比喻遥隔两地。
出处
典出《战国策·魏策四》。
原文：魏王(魏惠王)欲攻邯郸，季梁闻之，中道而反，衣焦不申，头尘不去，往见王曰：“今者臣来，见人于大行，方北面而持其驾，告臣曰：‘我欲之楚。’臣曰：‘君之楚，将奚为北面？’曰：‘吾马良。’曰：‘马虽良，此非楚之路也。’曰：‘吾用多。’臣曰：‘用虽多，此非楚之路也。’曰：‘吾御者善。’‘此数者愈善而离楚愈远耳。’今王动欲成霸王，举欲信于天下。恃王国之大，兵之精锐，而攻邯郸，以广地尊名，王之动愈数，而离王愈远耳。犹至楚而北行也。”
译文
战国时，魏国安厘王想要出兵攻打赵国都城邯郸。臣子季梁得知了这个消息，立即从旅途中折返，回去劝阻。一回到魏国，季梁顾不得衣服的脏乱和一头的尘埃，便急匆匆赶去拜见安厘王，对他说道：“我在路上遇到一个人，正驾着车往北方疾驰，告诉我他要去楚国。我对他说：‘你要去南方的楚国，怎么会往北方走呢？’他回答说：‘我有快马’，我说：‘你的马好，可这不是去楚国的路啊！’他说：‘我的旅费充足。’我说：‘尽管你旅费足，可这不是正确的方向！’他说：‘我的马伕是一流的。’‘马越快、旅费越充足、马伕越善于驾驭，反而会离目的地楚国越远。’今天大王您想成就霸王之业，取信于天下诸侯，依仗着强大的军力去攻打赵国，想借此扩充地盘，提高声望，其实这样的举动越多，越会失信于天下，离成就霸业的心愿也就愈远。这就像我路上遇到的那位想到南方的楚国，却往北方疾驰的人一样，是永远达不到目的的！”
引申
这个故事先被浓缩成“北辕适楚”，后演化成“南辕北辙”的成语，用来比喻志向和行为背道而驰。现在凡是做“背道而驰”的事，都可以称为“南辕北辙”。纵观人类历史，人没少干过南辕北辙的事，大的方面有以崇高的理由做邪恶的勾当，最典型的就是乌托邦实验，试图在罪人遍布的尘世建立没有罪恶的天堂，其结果是天堂没建成，却建成了人间地狱。小的方面的事例更是不胜枚举，比如，为了发电截断江河，电未见多么充足，江河的生命因无法溯流产卵而灭绝。为了保粮，消灭麻雀，麻雀少了害虫多了，粮食照例保不住。为了保命，试图消灭病毒，病毒没能消灭，生计却日日窘迫起来……凡是“南辕北辙”都有一个共同特点，就是一个固执且愚蠢的人绑架了所有人，自以为可以集中力量办大事，最终是集中力量挖大坑、作大业、造大祸，人类每一次“南辕北辙”都带来灾难，有些灾难影响深远，甚至会改变历史走向。
应用
宋人胡仲弓有一首七言古诗《过大官岭》，其中使用了南辕北辙这一成语。这首诗是典型的“宋”诗，属于借题发挥，读来颇具启发意义：
大官小官相送迎，闲云割断前山青。
前山万仞如壁立，南辕北辙何时停。
憧憧来往成何事，中有一路通天庭。
天庭走马平如掌，胡为此地劳其形。
从来大官无险阻，小官跋涉真零丁。
道人长啸烟霞表，祝君一语君须听。
大官小官喜经历，咫尺前头是相亭。
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