出处：
“朝三暮四”有两个出处，一为《庄子·齐物论》，一为《列子·黄帝》。故事大致相同，说不上谁抄谁，列子的记述更细致，庄子则直奔道理。
一、《庄子·齐物论》
原文：
劳神明为一，而不知其同也，谓之朝三。何谓朝三？狙公①賦②芧③，曰：“朝三而暮四。”众狙皆怒。曰：“然则朝四而暮三。”众狙皆悦。名实未亏④，而喜怒为用，亦因是也。是以圣人和之以是非，而休乎天钧，是之谓两行。
注释：
①狙公：相传为古时善养猴者，能以智弄群猴。狙，猴子。
②赋：给予。
③芧：音xù（序），栎树，本文指栎实，即橡子。
④亏：耗损、减少。
译文：
劳心劳力试图去认识事物的根本，却不知道天下万物原本有一个本原的道理，这就是所谓“朝三”。（南怀瑾解读：“庄子说：‘劳神明为一而不知其同也。’把自己的精神、聪明向一点上钻。这个‘劳神明为一’的‘一’，不是‘道通为一’的‘一’的意思，不要搞错了。只向一点上钻牛角尖，他认为自己最高明，不晓得向大同方面钻，这些人叫‘朝三暮四’。”）那么什么是“朝三”？话说有一个养猴人跟他所养的猴子说：“我决定每天早上喂你们吃三颗橡果，下午喂四颗。”猴子们听了都很生气。见此情景，养猴人又说：“那这样好了，我们就改成早上吃四颗，下午吃三颗。”猴子们听了都很高兴。其实橡果的数量并未有变化，但分配方式的变化，造成的喜怒效果截然不同。所以圣人淡化是非超脱纷扰，回归自然，相信上天会自我平衡，以达到“休乎天钧”的境界，这就是一种多赢。这就是“齐物论”的精义。
二、《列子·黄帝》
原文：
宋有狙公者①，爱狙。养之成群，能解狙之意，狙亦得公之心。损其家口，充狙之欲。俄而匾焉②，将限其食。恐众狙之不驯于己也，先诳之曰：“与若芧，朝三而暮四，足乎？”众狙皆起而怒。俄而曰：“与若芧，朝四而暮三，足乎？”众狙皆伏而喜。物之以能鄙相笼③，皆犹此也。圣人以智笼群愚，亦犹狙公之以智笼众狙也。名实不亏，使其喜怒哉！
注释
①狙公——狙，音 jū（居），猕猴。狙公，张湛注：“好养猿猴者，因谓之狙公也。”
②匮——缺乏，贫困。
③以能鄙相笼——笼，音 lǒng（垅），笼络，欺骗。《释文》云：“‘能鄙相笼’，一本作‘智鄙相笼’。”杨伯峻云：“疑作‘智’者是，下文‘以智笼群愚、众狙’正秉此而言。”鄙，吴闿生云：“鄙读为否。”
译文
宋国有个饲养猴子的人，很喜欢猴子。他养了一群猴子，能理解猴子的想法，猴子也懂得他的心意。他还减少家里人的生活费用，以满足猴子的需要。不久家里贫困起来，他打算限制猴子的食物，又怕猴子不听自己的话，便先欺骗它们说：“喂你们橡子，早上三个，晚上四个，够吗？”众猴子都跳起来发了怒。过了一会儿，他又说：“喂你们橡子，早上四个，晚上三个，够吗？”猴子们听了，都趴在地上十分高兴。动物之间以智慧与否互相笼络欺骗，都像这个样子。圣人用智慧来笼络欺骗那些愚笨的人，也就像养猴人用智慧笼络欺骗那些猴子一样。名义与实际都没有亏损，却能使它们时而高兴，时而发怒啊！
演绎
王蒙先生在《庄子的享受》中说道：“其实不仅猴儿如此，我辈众人也是一样。我们争来斗去，急赤白脸，不常常就是争一个朝三或者暮三吗？这些话说得又刻薄又幽默，又巧妙又奇绝，令人击节赞赏。可不是，吾辈大众，至今仍然把成语朝三暮四当作坏话，当作说一个人反复无常、前后不一、办事没有准头、说话不算数、没有责任心的同义语。这本身就与庄子的原意截然相反，却原来，我辈的智商与狙公豢养的小猴儿们毫无二致，我们之坚决贬低、坚决反对朝三暮四，与众可笑的小猴儿们毫无二致。”
仔细想想，芸芸众生与庄子或者列子笔下的这群猴子何其相似？高明人玩一切众生像玩猴子一样，反正只有七个橡果，给你吃就是了，但凡在时间安排，位子安置上稍稍调配一下，你就会得到满足。比如名声和实惠，求名的给你名，求利的让你获利，这是一种顺势而为的统治术，皆大欢喜。也可以让求名者不得名求利者难获利，反着劲，让你处处不舒服，当你难以忍受时，稍稍调整一下你的位子，你立马就会感恩戴德肝脑涂地了，这是另一种统治术，民间所谓打你一巴掌给你颗甜枣吃，也很管用。可以骂你一声混蛋，让你暴跳如雷，也可以恭维你天下第一，让你忘乎所以，实际上都是一种玩弄，都是“朝三暮四”或者“暮四朝三”。所以，庄子得出这样的结论：“名实未亏而喜怒为用，亦因是也。”
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