沐猴，猕猴，因猴好拭面如沐，故称。原指性情急躁的猕猴学人穿戴冠帽，却不能像人一样持久端庄。
比喻
人虛有表象，却不脱粗鄙的本质。多用以讽刺无真才实学，依仗权势，窃取名位的人。另有讥嘲为人愚鲁无知，形同傀儡之意。
出处：《史記·卷七·項羽本紀》。
原文
……居数日，项羽引兵西屠咸陽，殺秦降王子婴，烧秦宮室，火三月不灭；收其货宝妇女而东。人或说项王曰：“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。”项王见秦宮室皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”說者曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”项王闻之，烹说者。
译文
（鸿门宴之后），过了几天，西楚霸王项羽率兵进入秦国首都咸阳，纵兵屠城，杀了已经投降的秦王子婴，并且放火烧掉秦王宫殿，大火燃烧了三个月都没熄灭，到处搜括财货、珍宝和妇女准备东归，回楚国故乡去。这时有人对项羽建议：“关中这个地方，四面山河围绕，是天然屏障，土地肥沃丰饶，在这里建都，可以称霸中原。”项羽看到曾经恢弘的宫殿都已经烧毁，心里又想念故乡，就回答说：“人富贵了不回故乡，就好像晚上穿着锦衣玉绣外出，谁能看得到？”向他游说的那个人听了，不免慨叹：“听说楚国人，就像性情急躁的猕猴只是学人样戴冠帽而已，看来果然是真的。”这话传到项羽的耳里，他把那个人捉来烹煮了。
背景
“沐猴而冠”这个成语产生在鸿门宴之后，前206年（汉元年）十二月项羽、刘邦在位于故秦都城咸阳郊外的新丰鸿门（今陕西省西安市临潼区新丰镇鸿门堡村）举行宴会。当时，因率军先行进入关中灭秦的刘邦，遵此前楚怀王熊心与诸将约定的“先入关中者王之”，在关中称王，引发实力强大的项羽不满，刘邦自度实力不及项羽，只得将关中的统治权拱手让给项羽，项羽后来进入咸阳，没有听从在关中建都立国的建议，屠城后东归，于是进谏之人用“沐猴而冠”对他予以讥讽。
相关：曹操诗中的“沐猴而冠”
雄才大略的曹操曾写过一首《薤露行》，对沐猴而冠者痛心疾首，诗如下：
惟汉廿二世，所任诚不良。
沐猴而冠带，知小而谋强。
犹豫不敢断，因狩执君王。
白虹为贯日，己亦先受殃。
贼臣持国柄，杀主灭宇京。
荡覆帝基业，宗庙以燔丧。
播越西迁移，号泣而且行。
瞻彼洛城郭，微子为哀伤。
曹操的这首《薤露行》，形容他所批判的对象为“沐猴而冠带，知（智）小而谋彊（强）”，意思是像猴子一般却硬充人样，脑子少根筋还妄想干大事。他所痛骂的，是大臣何进和袁绍。话说汉中平六年（189）四月，汉灵帝病殁，十四岁的皇子刘辩继位，由母亲何太后临朝，太后之弟何进任大将军，执掌权柄。他的对手是长期把持朝政的宦官集团。颇受何进重用的袁绍，建议除掉所有的宦官，一了百了，可是这个计划太后并不支持，何进也就不敢动作。见何进优柔寡断，袁绍又出一主意，劝何进召外兵入京，给太后施压。而担任主簿的陈琳听了急忙劝阻，他对何进分析道：“将军既具威望，又掌握兵权，只要以雷霆之势，当机立断，发号施令， 必定顺天应人，完成大事。如今却选择弃权柄不用，寻求外援，等大军群集，强者为王，不但功业难成，反而会招致大乱。”担任典军校尉的曹操，在听说这件事后，也摇头叹息，私下议论说：“宦官古今都有，只要皇帝不宠信他们，哪会像今天这样？既要惩治他们，便应除去元凶，而这种事只需一名狱卒便办得到，何必大动干戈，从外地纷纷召来大军呢？想一网打尽，一定会走漏风声。事机不密大事必败！”后来，事情果然如陈琳、曹操所料，董卓兵马还没进京，宦官集团便得到情报了，先发制人，假传太后旨意，宣何进进宫，将其杀害。袁绍见事情败露，率兵进宫，屠杀宦官两千多名。而董卓进京后，立行废立，俨然超级皇帝。大一统的东汉帝国很快瓦解，纷纷扰扰的三国故事就此展开。纵观历史，多少沐猴而冠者导致民怨沸腾，社稷倾覆，国破家亡，最终自己身败名裂，死无葬身之地！
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