这部长篇的震撼力是异乎寻常的。白描手法描述的现实生活的逼真性，语境的平实中透着的无奈，人物对于社会、自身不可把握的莫名的焦灼，使得阅读者无法以超然的心态面对书中的一切，面对书稿，眼前骤然间就腾起一团云雾，你会觉得自己不自觉地走进了书中，随着人物命运的变化折磨自己。当看完最后一页，会感到怅然若失，你会问自己，生活会是这样的么？假如你是池大为你会怎么做？
小说讲述了一位名叫池大为的中医研究生从一名下放农村“右派”的儿子成为一个卫生厅长的过程，“作者以娓娓而谈的文笔和行云流水般的故事，写出医学研究生池大为空怀壮志、无职无权的苦，时来运转、有名有利的难；在真切地展示他的人生旅程的同时，也把他的人生难题一一解开。”（作品提要语），这样一个平常的故事，因为是与阅读者身处着同样的背景下展开的，因为作者在看似平铺直叙中写出了一波三折的韵味，就使得阅读者在享受阅读快感的同时不自觉地陷入深思。池大为无疑是当代文学中一个血肉丰满的人物，他的典型性首先在于他所生活的这个时代，其次就是他所代表的一类知识分子形象。小说主人公的生活背景是一个价值观念破坏和重塑的年代，而其作为文学形象的逐渐丰满也恰恰是在这种破坏和重塑中完成的，读罢小说，你会不自觉地把其中的许多东西与自己的生活加以比较，你会认为池大为其实就是你生活圈子中的一位。假如把池大为和路遥笔下的高加林比较，你会觉得池比高离你更近，把池与王跃文笔下的朱怀镜比较，你会觉得池比朱更真实可信，把池与祁智笔下的许书记（许明）[《狗日的前程》中的主人公]比较，你会觉得池更好理解，无论对生活的直观感悟还是理性判断都更符合生活的本质，可以这样认为，作为一个典型人物，池大为的合理性是不可质疑的。
细节永远是小说最有魅力、最意味深长、最富刺激力的部分，小说的开始，池大为的父亲乐极生悲猝然辞世。在埋葬父亲之后，池大为清理遗物时发现了父亲珍藏的《中国历代文化名人素描》一书，“书的封面已经变成褐黄，上海北新书局民国二十八年出版，算算已经三十八年了。”书里有他右派父亲一生敬仰的历代先贤，他的父亲正是因为固守了历代先贤的做人的标尺才沦落一生的，“我发看着这些画像，血一股一股地往头上涌，浑身筛糠般的颤抖。”后来，他在书的最后一页看到父亲年轻时的自画像和题词，“这是父亲的像啊，二十年了！一口一口的我喘着粗气，声音在夜中被放大了，山风呜呜地响着，天亮了。”小说结尾处同样有一个细节呼应者，当了厅长的池大为衣锦还乡，他回绝了别人的陪同，一个人来到坟头已经扁平，被枯草覆盖的父亲的墓地，“我在坟前跪下，从皮包中抽出硬皮书夹，慢慢打开，把《中国历代文化名人素描》轻轻放在泥土上。十年来，这本书我只看过两次，我没有足够的心理承受能力打开他去审视自己的灵魂。”他又一次注视父亲年轻时的画像，“我像被他的目光击中了似的，身子往旁边一闪，浑身发疟疾似的抖了起来。”书最后在火光中化为灰烬，“火花跳动着，热气冲到我的脸上，书页在黑暗的包围之中闪着最后的光。我死死盯着那一点亮色，想要把它雕刻在大脑最深处的褶皱之中，哪里是一片无边黑暗，一点亮色在黑暗中跳动。”读至此，这点亮色让人想到鲁迅先生在《药》里的那个花圈。这就是细节的力量，这样的细节书中还有不少。
这本书的封面设计同样意味深长，顶端有一块棱角分明的顽石，沉沉的要往下坠，在清水里划出一带阴影后在浊水中击出一团波澜，直沉水底，变成一块略带伤痕的光滑卵石。封面上还印了一段主人公的内心独白，“——人只有一辈子，这一句话把所有的道理都说完了——厅里当然也有办事员当到老的，可我，厅里第一个研究生，就这样过一生吗——”这段独白也是小说的转弯处，作者机智地笔锋轻轻一带，清清的沧浪之水就慢慢变浊了。
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